Le dan est un grade de niveau technique qui prend le relais des ceintures de couleur. On ne le gagne pas en montant une marche de plus sur la même échelle : il ouvre une seconde échelle, qui commence à la ceinture noire et se compte en degrés.
Un mot venu du Japon
Dan veut dire « degré » ou « échelon » en japonais. Le système des grades tel qu’on le connaît dans les sports de combat vient du judo, qui l’a formalisé à la fin du XIXe siècle : des grades d’élève, les kyu, puis des grades de pratiquant confirmé, les dans.
Le karaté l’a repris, puis de nombreuses disciplines qui n’ont rien de japonais. Le mot a voyagé avec l’idée. Certaines pratiques gardent le terme, d’autres lui donnent un nom à elles. En krav maga, par exemple, une partie des réseaux parle de darga pour les degrés de ceinture noire, le mot hébreu pour dire la même chose.
Ce que mesure un dan
Le premier dan ne signifie pas la maîtrise. Il atteste qu’un pratiquant connaît l’ensemble du programme de base et l’exécute proprement, sous contrôle d’un jury. C’est une fin d’apprentissage, et le début d’autre chose.
Les dans suivants mesurent moins la quantité de techniques que leur profondeur : la précision, la capacité à les adapter, à les transmettre, et le temps passé à pratiquer. Entre deux dans, il faut en général compter plusieurs années, et cette durée minimale est fixée par chaque fédération, pas par le pratiquant.
Un dan ne dit rien, en revanche, de la valeur en combat. Il existe d’excellents compétiteurs sans grade élevé et des gradés qui ne font plus d’assaut depuis longtemps. Les deux mesurent des choses différentes.
Qui le délivre
Un dan est délivré par une fédération, pas par un club ni par un professeur seul. C’est ce qui lui donne sa valeur : un examen, un jury, un programme écrit, et une trace officielle du grade obtenu.
Conséquence directe : un dan n’a de sens qu’au sein de la fédération qui l’a délivré. Un grade obtenu dans une structure n’est pas automatiquement reconnu par une autre, même dans la même discipline. Avant de s’inscrire dans un club, il vaut mieux savoir à quelle fédération il est affilié, et quel parcours de grades elle propose.
Le contenu des examens, les délais entre deux grades et les conditions d’âge dépendent de chaque fédération et de chaque discipline. Ces règles ne se recopient pas d’une pratique à l’autre : c’est le club qui les connaît et qui prépare le pratiquant à les passer.
Dan et ceinture noire
Les deux se confondent facilement, et pour cause : dans la plupart des disciplines, la ceinture noire et le premier dan arrivent ensemble. Mais la ceinture reste noire au-delà, alors que le dan continue de monter.
Certaines disciplines marquent les degrés sur la ceinture par des barrettes ou une broderie. D’autres changent la couleur aux grades les plus élevés. Là encore, aucun usage n’est universel.
Ce qu’il faut en retenir au moment de choisir un club
Le grade d’un professeur renseigne sur son parcours et sur la reconnaissance que lui accorde sa fédération. Il ne dit pas tout de sa pédagogie, qui se juge mieux en assistant à un cours.
Pour un débutant, le dan est un horizon lointain. Ce qui compte d’abord, c’est la régularité, un encadrement sérieux en sparring et un programme qui fait progresser la garde, les déplacements et les réflexes de self-défense. Les grades viennent ensuite, au rythme que fixe la fédération.